Culture du coton

Le coton désigne le filament du cotonnier (Gossypium en latin), qui appartient à la famille des malvacées. La fibre de coton est une fibre végétale naturelle obtenue à partir des filaments du cotonnier. Après la floraison, l'ovaire, situé à l'intérieur du calice de la fleur, se transforme en une capsule allongée. Celle-ci s'ouvre et les filaments en sortent. Les longs filaments des cotonniers sont appelés lint et les courts filaments qui apparaissent quelques jours après la floraison sont appelés linter. Seules les fibres longues sont alors filées en fils fins et utilisées pour la fabrication de textiles. Les linters, en revanche, ne conviennent que pour d'autres produits cellulosiques. Une capsule de coton contient environ 30 graines et environ 2000 à 7000 filaments sont attachés à chaque graine. La hauteur du cotonnier varie de 25 cm à plus de 2 m en fonction de l'espèce, du climat et du mode de culture. Dans la plupart des régions, les cotonniers sont cultivés comme des plantes annuelles de la hauteur d'un arbuste et il n'y a presque qu'au Pérou et dans le nord du Brésil que l'on utilise encore des arbustes vivaces qui peuvent vivre jusqu'à 15 ans. Du semis à la maturité, les cotonniers mettent entre 175 et 225 jours. Les zones de culture sont généralement situées dans des zones tropicales, car la plante a besoin de beaucoup d'eau lors de l'ensemencement et de beaucoup de chaleur au stade de la maturation. Les méthodes de culture varient toutefois considérablement d'un pays à l'autre.

Le déroulement de la récolte

Dans les immenses plantations de coton du sud des États-Unis, on utilise des machines géantes ultramodernes, voire des avions volant à basse altitude, pour faciliter le binage, le semis, la cueillette et la lutte contre les parasites. Dans les pays plus pauvres, le travail est encore effectué à la main, avec l'aide d'attelages de bœufs ou de buffles. La cueillette manuelle présente toutefois des avantages qualitatifs. En effet, seules les touffes de fibres d'un blanc éblouissant et de grande qualité sont collectées et les capsules qui ne sont pas encore tout à fait mûres sont laissées au repos pendant quelques jours. Lors de la récolte mécanique, toute la production d'un champ est récoltée en même temps, après avoir été artificiellement défoliée par pulvérisation. Ensuite, le coton est d'abord stocké pour sécher et mûrir pendant environ 30 jours avant de passer sur une égreneuse (gins) pour séparer les fibres des graines. Avec 100 kg de coton, on obtient seulement environ 35 kg de fibres utilisables, le reste sont les graines et les déchets. Pour le transport, les fibres de coton sont formées en balles de plus de 200 kg à l'aide de presses et ficelées. C'est ainsi que le coton est expédié, stocké et acheminé vers la filature.

Le coton - une longue histoire

Le cotonnier est une culture très ancienne. Les plus anciennes traces de l'utilisation de textiles en coton ont été trouvées dans des grottes au Mexique et ont été estimées à environ 7000 ans. A peu près à la même époque, on trouve des preuves de l'utilisation du coton en Chine, et les Incas et les Mayas connaissaient déjà le coton et son traitement textile à cette époque. À partir de 800 après J.-C. environ, les marchands arabes ont importé le coton en Europe pour le transformer. De l'Angleterre, les graines de coton sont finalement arrivées en Amérique, où l'on a commencé à cultiver systématiquement le coton dans de grandes plantations. À cette époque, on espérait optimiser les méthodes de travail des esclaves, qui subissaient des conditions de travail et de vie terribles. Mais jusqu'à l'invention des machines automatisées, le coton n'a pas réussi à se répandre aux États-Unis et en Europe.

Le coton pour la production textile

Avec la révolution industrielle et l'invention de la machine à filer et du métier à tisser mécanique, la production de coton a pris une toute nouvelle ampleur, car on était désormais capable de filer et de tisser les fibres de manière professionnelle. La percée mondiale du coton a eu lieu avec l'invention de l'égreneuse. Vers 1900, le coton représentait 80% du marché mondial du textile. Cependant, depuis le 20e siècle, la fibre naturelle a été concurrencée par des fibres fabriquées chimiquement, comme le polyester. Malgré cela, les nombreuses propriétés et avantages des textiles en coton restent inégalés, c'est pourquoi le coton représente aujourd'hui un tiers de tous les matériaux utilisés par l'industrie des fibres textiles dans le monde. Les principales régions de culture sont désormais l'Inde, la Chine, les États-Unis et l'Afrique. Aujourd'hui encore, le coton reste la fibre naturelle la plus populaire de l'industrie textile.